Disciple d'Emerson, influencé par les philosophes hindous et les idéalistes allemands, ses œuvres, Walden ou la Vie dans les bois (1854), récit de son existence isolée (1845-1847), puis ses livres posthumes (Excursions, 1863 ; Un Yankee au Canada, 1865) et ses Journaux (1905) attestent, avec la saveur du langage populaire, un non-conformisme constant et un individualisme caractéristique de l'idéologie américaine.