Bel esprit, lauréat du prix de l'Académie de Berlin pour son Discours sur l'universalité de la langue française (1784), il se fit des ennemis littéraires (Petit Almanach des grands hommes pour l'année 1788) et politiques (Petit Dictionnaire des grands hommes de la Révolution, 1790) qui le contraignirent à l'exil, où il écrivit sa Lettre à la noblesse française (1792) et prépara un Nouveau Dictionnaire de la langue française.