En Italie dès 1612, il fréquente, à Rome, le milieu des caravagistes, s'établit à Naples en 1616 et y devient le peintre favori des vice-rois espagnols. Il évolue d'un ténébrisme sévère (qui n'ignore pas le classicisme bolonais) à la richesse nuancée d'une gamme éclaircie, mettant une exceptionnelle qualité technique au service de sujets variés : thèmes évangéliques, martyrs et ascètes, fables bibliques ou mythologiques, gueux picaresques comme le Pied-Bot (1642) du Louvre. Il est capable d'un expressionnisme violent, mais aussi de la gravité solennelle imprégnant sa Communion des apôtres (1652) de la chartreuse de San Martino. Son influence fut très grande sur les écoles napolitaine et espagnole.