Inscrit au parti nazi en 1932, nommé ambassadeur à Londres en 1936, il devint ministre des Affaires étrangères en 1938. Maître d'œuvre de la diplomatie hitlérienne, il signa le pacte germano-soviétique (août 1939). Considéré comme l'un des responsables de la Seconde Guerre mondiale, il fut condamné par le tribunal de Nuremberg et exécuté.