Clair Patterson

Géochimiste américain (Mitchellville, Iowa, 1922-Sea Ranch, Californie, 1995).

Après des études de chimie aux universités de l'Iowa et de Chicago, Clair Patterson rejoint, en 1952, le California Institute of Technology, où il enseignera et mènera ses recherches en géochimie pendant quarante années. En 1953, il fait une première grande découverte en déterminant l'âge de la Terre, 4,55 milliards d'années, ce qui contraint les astronomes à réviser l'âge qu'ils avaient attribué à l'Univers. Puis, il met en évidence, dix ans plus tard, après avoir étudié les glaces du Groenland et de l'Antarctique, vieilles de centaines voire de milliers d'années, l'extraordinaire augmentation des teneurs en plomb de l'atmosphère depuis l'ère industrielle, preuve incontestable d'une pollution générée par l'homme. Récompensé à plusieurs reprises, il fut élu à l'Académie nationale des sciences des États-Unis en 1987.