Dirigeant du principal syndicat de travailleurs, il succède à Joop Den Uyl à la tête du parti du travail (socialiste) en 1986. Lorsque se constitue en 1989 un gouvernement de coalition entre les chrétiens-démocrates et les socialistes, il devient vice-Premier ministre et ministre des Finances. À la suite des élections de mai 1994, il est nommé Premier ministre et ministre des Affaires générales. Reconduit dans ses fonctions en 1998, il démissionne en 2002.