Secrétaire général du parti républicain du Peuple (C.H.P.) en 1966, il démissionne en 1971, en raison du soutien de son parti au gouvernement de Nihat Erim, avant de retrouver la présidence du C.H.P. en 1972. À la suite de la victoire de sa formation aux élections législatives de 1973, il devient, à la tête d'une coalition avec les islamistes de Necmettin Erbakan, le premier chef de gouvernement de gauche de Turquie (janvier-novembre 1974) et décide d'envoyer des troupes à Chypre en 1974. À nouveau brièvement Premier ministre en juin-juillet 1977 puis de janvier 1978 à novembre 1979, il est condamné à plusieurs reprises à des peines de prison après le coup d'État militaire de septembre 1980. Rétabli dans ses droits civiques en 1989, il fonde et dirige le parti démocratique de la Gauche (D.S.P.). Vice-Premier ministre de 1997 à 1998, il est à nouveau Premier ministre en 1999, à la suite de la victoire du D.S.P. aux élections législatives d'avril et se maintient au pouvoir jusqu'en 2002.