La reine Élisabeth I^re lui donne en 1570 ses lettres de course et participe aux frais et au butin des trois audacieuses expéditions que Drake lance contre les colonies espagnoles (1570-1572). Après avoir servi quelque temps en Irlande sous Essex, il réalise le premier voyage anglais de circumnavigation, ravageant au passage les côtes du Chili et du Pérou et faisant plusieurs escales dans les îles de la Sonde (1577-1580). Pour cet exploit il est fait chevalier, malgré les protestations espagnoles. Les hostilités contre l'Espagne s'étant rouvertes en 1585, sir Francis Drake détruit une grande flotte adverse dans le port de Cadix (1587), puis commande une des escadres qui dispersent l'Invincible Armada (1588). Il meurt au cours d'une expédition vers les Amériques.