Il est un des écrivains marquants, avec Hemingway et Fitzgerald, de la « génération perdue ». Dans un style mêlant reportages, poèmes en prose, refrains à la mode, il a brossé un tableau critique de la société capitaliste américaine (Manhattan Transfer, 1925 ; la trilogie U.S.A., 1930-1936), exprimé ses désillusions politiques (le Grand Dessein, 1949) et publié des récits de voyage (le Brésil en marche, 1964).