Membre du parti social-chrétien flamand (C.V.P.), il est ministre des Affaires sociales et des Réformes institutionnelles de 1981 à 1988, puis vice-Premier ministre chargé des Communications et des Réformes institutionnelles de 1988 à 1992. Après les élections de novembre 1991, marquées par un recul des grands partis traditionnels, il devient Premier ministre de la Belgique, au terme de tractations difficiles, en mars 1992. Reconduit dans ses fonctions après la victoire de la coalition gouvernementale aux élections de mai 1995, il s'y maintient jusqu'en 1999. En 2002, il devient vice-président de la Convention européenne, aux côtés de Giuliano Amato.