Il régna d'abord sous la tutelle de son oncle Alexandre (912-913), puis sous la régence de sa mère Zoé (913-919) ; il subit ensuite (919-944) l'autorité de son beau-père Romain Ier Lécapène ; il ne gouverna seul que de 945 à 959. Empereur cultivé, il réorganisa l'enseignement public et contribua à un nouvel essor artistique et littéraire. Lui-même a composé plusieurs ouvrages. Il eut pour successeur son fils, Romain II.