L'auteur, après avoir fait la théorie du « vague des passions », caractéristique de la modernité, en donne comme exemple l'histoire de René, jeune homme mélancolique, qui se consume en rêveries.
   Cet état d'âme se juxtapose à l'état moral ressenti par Chateaubriand en émigration et qui constate l'inadéquation du jeune homme et de l'intellectuel dans la modernité.