Publiée dans l'Aurore, elle fut écrite dans l'intention de défendre le capitaine Dreyfus. En prenant à partie les plus hautes autorités de l'État, et notamment F. Faure, ce manifeste déclencha la campagne dreyfusarde qui aboutit à la cassation du procès. Mais il valut à Zola une condamnation à la prison et à un an d'exil. Grâce à ce pamphlet, le romancier inaugure la figure moderne de l'intellectuel s'impliquant dans la vie politique par le biais des journaux.