Galvanisé par la lecture de romans de chevalerie, un vieil hidalgo se barde de fer, monte sur sa maigre Rossinante, se fait armer chevalier par un aubergiste et fait d'une paysanne la dame de ses pensées, qu'il baptise Dulcinée. Roué de coups par des muletiers qui contestent la beauté de Dulcinée, ramené chez lui à demi-mort, il repart, accompagné cette fois de son fidèle écuyer Sancho Pança qui tentera de lui épargner les plus désastreuses aventures. Chef-d'œuvre de l'auteur, et l'une des plus importantes créations littéraires universelles, cet ouvrage marque l'apparition du roman moderne.
Le roman de Cervantès a servi de thème au ballet Don Quichotte, de Marius Petipa, musique de Ludwig Minkus. La version d'Aleksandr Gorski (1902), revue par Rostislav Zakharov (1940), est la version actuellement dansée en Russie. — Un pas de deux de ce ballet, et présenté sous le titre du ballet, est un morceau de virtuosité.
Parmi des œuvres innombrables, signalons les tapisseries d'après Ch. A. Coypel et d'après Natoire, les illustrations de G. Doré, et les peintures et dessins de Daumier.
Don Quichotte a inspiré entre autres J. Massenet (opéra, 1910) et R. Strauss (poème symphonique pour violoncelle et orchestre, 1898).