À l'origine, chef des armées dans de nombreuses cités grecques antiques.

Si la fonction de polémarque était primitivement une magistrature militaire, elle n'a que rarement gardé ce caractère. Ainsi, à Sparte, les polémarques secondaient en techniciens les rois sur le champ de bataille ; dans les cités béotiennes, les trois polémarques étaient les chefs de l'exécutif ; à Athènes, le polémarque, un des neuf archontes, avait des fonctions religieuses, et judiciaires pour les affaires concernant les étrangers.