Souche primitive d'où est issue une série généalogique ; par extension, ensemble constitué par une forme animale ou végétale (espèce ou groupe plus large) et par ses ascendants et/ou descendants supposés.

On tente d'identifier un phylum en comparant des fossiles de forme voisine trouvés dans les mêmes séries stratigraphiques à des niveaux voisins. Mais l'analyse génétique des formes actuelles peut conduire à ne voir qu'une convergence là où on voyait une parenté. C'est la démarche de la cladistique.