Le naphtalène fond à 80 °C et bout à 217 °C mais, dès 100 °C, sa tension de vapeur devient importante. Comme le benzène, il ne peut pas être représenté par une seule formule développée, et celle d'Erlenmeyer (1868) n'est que la meilleure des formules limites possibles.

On extrait le naphtalène des huiles provenant de la pyrolyse de la houille, dans la fraction bouillant entre 200 °C et 250 °C. Ses emplois principaux sont la préparation de l'anhydride phtalique, des naphtols et des naphtylamines, sources de produits pharmaceutiques, de parfums et de matières plastiques, ainsi que d'hydrocarbures utilisés comme solvants, lubrifiants ou combustibles. Son emploi traditionnel comme antimite (naphtaline) recule devant les insecticides chlorés, plus récents.