La flûte à bec servait, au Moyen Âge, la musique populaire, puis passa peu à peu au répertoire savant. Après un déclin à la fin du XVIII^e s., elle revient en vogue au XX^e s. pour l'exécution de la musique ancienne. La flûte traversière, employée au Moyen Âge et à la Renaissance, fut améliorée en 1650 et à la fin du XIX^e s. afin d'agrandir son étendue, perfectionner sa sonorité et faciliter l'exécution. T. Böhm lui apporta en 1847 les modifications définitives et créa le modèle actuel. La flûte en maillechort, métal argenté, argent ou or, se compose d'un tuyau (de 57 cm de long), démontable en 3 parties et percé de 16 trous munis de clefs. Sa tessiture est de 3 octaves.