Caractérisé par une propulsion continue, le crawl est la nage la plus rapide. Tous les records du monde de nage libre actuels ont été réalisés en crawl. Le crawl est une nage naturelle, déjà connue dans l'Antiquité. Il semble, d'autre part, qu'il ait été pratiqué un peu partout, par des habitants des Antilles, du Pacifique ou de l'océan Indien. Il fut introduit dans la natation sportive moderne en 1900, par deux Australiens, les frères Wickham, qui avaient été élevés aux îles Salomon et employaient le style des indigènes. Le mouvement alternatif des bras dans l'eau a pour but d'assurer un effet propulsif continu au cours de la passée (d'avant en arrière) et un relâchement musculaire au cours du retour aérien (d'arrière en avant). Le mouvement alternatif des membres inférieurs, dans un plan vertical, assure l'équilibre général du nageur et ajoute à la propulsion. L'inspiration buccale est placée en fin de trajet aquatique d'un bras (juste avant le retour aérien), l'expiration s'effectue pendant toute la passée de ce même bras.