L'assemblée elle-même.

Longtemps réservée au clergé romain, l'élection du pape donna lieu fréquemment à des rivalités parfois sordides. Si bien que Nicolas II, en 1059, fit des cardinaux-évêques les seuls électeurs officiels du pontife romain ; en 1179, le troisième concile de Latran étendit cette prérogative à l'ensemble des cardinaux : mais les ambitions de ces derniers et de leurs protecteurs respectifs provoquant blocages et abus, le deuxième concile de Lyon (1274) les obligea et à la clôture absolue et au secret. Paul VI, en 1967, décréta que les cardinaux électeurs devaient avoir moins de 80 ans, et simplifia encore le rituel des conclaves qui se déroulent dans des locaux que l'on construit spécialement à cet effet avec, comme lieu électif, la chapelle Sixtine. L'élu doit obtenir plus des deux tiers des voix, mais son acceptation est indispensable.