Programme de traduction en langage machine de programmes écrits dans un langage évolué tel que le fortran, le cobol, etc.

Un compilateur traduit un programme écrit dans un langage source symbolique (programme source) en un programme équivalent, dans un langage cible (programme objet). La compilation commence par l'analyse lexicologique, syntaxique et sémantique du texte source. Le compilateur procède ensuite à des tâches préparatoires à la synthèse du programme objet : implantation des constantes, allocation de zones de mémoires aux variables. Puis le programme est traduit le plus souvent dans un langage intermédiaire interne et propre au compilateur. Enfin, s'effectue la génération finale des instructions dans le langage objet.