Les plus célèbres codex amérindiens étant précolombiens, ils se présentent sous différentes formes : longues bandes de papier en fibre végétale (variétés d'agaves) pliées en accordéon et pouvant atteindre plus de 10 m, peaux de cervidés roulées ou tissus conservés sous la forme de paquets. Aujourd'hui dispersés, ces documents pictographiques, idéographiques et phonétiques sont classés par thèmes (astronomiques, historiques, etc.) et concernent la littérature nahuatl des Aztèques (codex Borbonicus), la culture des Mixtèques et des Zapotèques (codex Nuttal, Mendoza, etc., dont certains servent à l'explication des glyphes), et celle des Mayas (codex de Dresde, de Madrid ou codex Tro-Cortesianus, de Paris ou codex Peresianus).