La caténaire permet d'assurer le parallélisme du fil de contact, ou fil de travail (relié à un câble porteur par des fils verticaux, ou pendules), avec le plan de roulement de la voie. Elle peut être simple (un câble porteur et un fil de travail) sur les lignes alimentées sous tension alternative élevée (par exemple 25 kV à 50 Hz) mais doit être double, ou compound (un câble porteur principal, un câble porteur auxiliaire et deux fils de contact à suspension alternée), à grande vitesse, sous tension continue de 1 500 V à forte intensité.