La boussole proprement dite n'est qu'une aiguille aimantée, disposée pour observer la direction du champ magnétique terrestre. On désigne aussi sous ce nom des appareils de mesures électromagnétiques dont l'organe principal est constitué par un aimant mobile. Les Chinois auraient remarqué les premiers la polarité de l'aimant et l'action directrice que la Terre exerce sur lui. Ils utilisèrent ces propriétés vers l'an 1100. Les Arabes apprirent, eux, à se servir de la boussole, et la révélèrent aux Européens, qui s'en servirent à partir de la fin du XII^e s.