Groupe de personnes poursuivant des fins subversives ou criminelles : Arrêter une bande de malfaiteurs.

Militaire

 Bande (de pied), formation d'infanterie de la fin du XV^e au début du XVII^e s.

L'exemplaire Robin des Bois

Les bandits du Moyen Âge étaient de deux sortes : des hors-la-loi et des soldats démobilisés.

Les hors-la-loi, criminels divers, têtes brûlées, aventuriers de toutes espèces, se réfugiaient dans les forêts, alors immenses et encore mystérieuses pour une population attachée aux vieilles superstitions agraires, héritage de l'ancien paganisme. Ils détroussaient les voyageurs et rendaient souvent les déplacements dangereux : ainsi la forêt de Bondy, à l'est de Paris, était réputée pour ses périls. C'est Robin des Bois qui a donné à cette forme de banditisme sa célébrité et son espèce d'honorabilité. Robin Hood a sans doute existé mais la légende a beaucoup brodé autour de son histoire : l'insoumis de la forêt anglaise de Sherwood connaît mieux que personne tous les détours de son domaine ; il en profite pour dévaliser les grands seigneurs, les nobles dames, les riches ecclésiastiques, mais il respecte les pauvres gens, soit qu'il les considère comme des frères de race, des Saxons et non des Normands envahisseurs, soit qu'il veuille les défendre contre des notables qui les exploitent. Robin des Bois est resté jusqu'au XIX^e siècle un personnage littéraire : Walter Scott l'a mis en scène dans son Ivanhoé.

Les guerres continuelles du Moyen Âge alimentaient le banditisme endémique des soldats licenciés, laissés sans ressources. Souvent sous la direction de nobles importants, car la classe chevaleresque était violente par nature, les Grandes Compagnies au XIV^e siècle, les « Écorcheurs » auXV^e siècle ravagèrent le sol français. Tantôt les rois les pourchassaient, tantôt ils s'efforçaient de les éloigner dans les pays voisins ; tantôt encore ils les transformaient en troupes régulières et les payaient. La soldatesque en maraude a été l'un des fléaux de l'Europe tout au long du Moyen Âge : elle a terrorisé les campagnes. Ce genre de banditisme a disparu avec la formation des États modernes et n'a resurgi que dans les époques troublées et anarchiques.

Les Compagnons de Jéhu

Pendant la Révolution française, sévirent les Compagnons de Jéhu et les Chauffeurs. Les Compagnons de Jéhu (du nom d'un roi hébreu) opéraient dans la région lyonnaise et en Franche-Comté : ils étaient peut-être inspirés par des agents royalistes mais c'étaient de vrais bandits organisés presque militairement. Les Chauffeurs – ainsi désignés car ils brûlaient les pieds de leurs victimes pour les forcer à livrer leurs trésors – étaient de simples brigands répandus dans toute la France : ils étaient notamment spécialisés dans l'attaque des diligences. Ces différents groupes disparurent avec le retour à l'ordre, sous le Consulat.

Depuis lors, les diverses bandes de malfaiteurs n'ont eu en France que des existences éphémères. Aucun bandit n'a su résister à la police, comme le fit au XVIII^e siècle Cartouche, roué vif en place de Grève en 1721 après avoir accumulé, pendant plus de dix ans, vols et meurtres dans la région parisienne. Mandrin, exécuté à Lyon en 1775, était un contrebandier, habitué à frauder les douanes intérieures et à assassiner les douaniers. Ces deux personnages furent célèbres et le public s'amusait de leurs ruses à déjouer les traquenards policiers. De nos jours, l'évolution des mœurs et des techniques de répression rend impossibles de telles aventures.

En 1480, Louis XI divisa les mercenaires en bandes de 300 à 400 hommes et les envoya tenir les places de Picardie (bandes de Picardie). Louis XII recruta les bandes de Piémont, qui bataillèrent dans les guerres d'Italie. En 1521, François I^er forma les bandes de Champagne pour défendre la frontière de l'Est contre Charles Quint. En 1569, ces vieilles bandes furent réunies en régiments qui en gardèrent le nom : Picardie, Piémont, Champagne.