Se dit d'un matériau assurant une isolation thermique ou acoustique.

 Se dit d'un matériau généralement diélectrique, destiné à empêcher le passage d'un courant de conduction.

On distingue, selon leur origine, trois catégories d'isolants. Les matériaux d'origine minérale (fibre de verre, laine de roche, matériaux pulvérulents, bétons cellulaires, etc.), les matériaux d'origine végétale (liège, balsa, varech) et les matériaux plastiques alvéolaires (polystyrène expansé ou extrudé, mousse de polyuréthanne, P.V.C. expansé, etc.). La structure cellulaire de ces derniers crée un obstacle à la propagation de la chaleur, qui peut être entièrement arrêtée si les cellules sont placées sous vide (superisolants, utilisés en technologie spatiale). L'isolation thermique peut également être obtenue grâce à des lames d'air entre deux couches de matériaux revêtues de feuilles d'aluminium.

Les isolants gazeux sont toujours des gaz polyatomiques (air, N₂, H₂, SF₆). Les isolants liquides sont soit des huiles minérales dérivées du pétrole, soit des huiles de synthèse ininflammables. Les isolants solides sont soit minéraux, soit organiques, naturels ou synthétiques.