Phalaris

Cet article est extrait de l'ouvrage Larousse « Dictionnaire de mythologie grecque et romaine ».

Tyran d'Agrigente.

Phalaris (qui règne de 560 à 549 av. J.-C.) est célèbre pour sa façon de faire mourir ses victimes et pour sa cruauté passée en proverbe. Sa mère, alors qu'il n'est qu'un enfant, a vu en songe les images des dieux qu'elle a consacrés dans sa maison. Celle d'Hermès verse du sang, de la coupe qu'elle tient à la main ; dès que le sang touche le sol, il se met à bouillir et bientôt toute la maison n'est plus qu'un lac de sang. Ce songe est, dit-on, confirmé par la cruauté de son fils.

Un jour, Périllos présente à Phalaris un taureau de bronze, dont il est le créateur. Cet ouvrage, assure-t-il au roi, vaut plus par son utilité que par sa forme, quoiqu'elle soit pleine de beauté. Périllos lui montre ensuite une ouverture dans le flanc droit de l'animal, précisant que, par là, il peut jeter qui bon lui semble, dont il souhaite la perte. La porte refermée, la victime périt lentement, consumée par des charbons ardents. Les cris de douleur qu'elle pousse passent pour les mugissements de la bête. Périllos termine sa démonstration en suggérant au tyran de le récompenser comme il le mérite, pour son grand talent. Alors Phalaris lui répond : « Étrenne toi-même ton chef d'œuvre ! » Et, sur-le-champ, Phalaris fait enfermer Périllos dans le taureau de bronze, où le malheureux périt doucement par le feu, en poussant des beuglements. Exactement comme il l'a prévu lui-même.

À en croire Élien, pourtant, Phalaris n'est pas, parfois, dénué d'humanité. Un certain Mélanippe a conçu le projet d'assassiner Phalaris ; ce dernier, en effet, a fait disparaître des pièces à conviction chargeant l'un de ses amis dans un procès, adversaire de Mélanippe. Mélanippe expose alors ses intentions à son grand ami, Chariton d'Agrigente. Celui-ci, qui l'aime beaucoup, prend sur lui de débarrasser la région du tyran. Mais il est arrêté et mis au supplice, sommé de révéler le nom de ses complices. Il reste muet. Ayant appris son arrestation, Mélanippe va trouver Phalaris et s'accuse d'avoir été l'instigateur de la tentative d'assassinat. Étonné de la générosité des deux amis, Phalaris leur laisse la vie sauve.