Héphaïstos

Cet article est extrait de l'ouvrage Larousse « Dictionnaire de mythologie grecque et romaine ».

Dieu du feu et de la forge.

Héphaïstos est, pour les uns, le fils de Zeus et d'Héra ; pour d'autres, vexée que Zeus ait engendré seul Athéna, Héra le met au monde sans le concours de son époux, après l'avoir porté dans sa cuisse. Cette dernière tradition, cependant, contredit la version selon laquelle Zeus aurait demandé au divin forgeron de lui fendre le crâne afin de provoquer la naissance d'Athéna. On dit également qu'Héphaïstos est né prématurément, peut-être à la suite d'un avortement.

Forgeron amoureux

Héphaïstos naît laid et boiteux des deux jambes, au point que sa mère, honteuse et humiliée, ne peut supporter sa vue : aussi le jette-t-elle du haut de l'Olympe ; l'enfant tombe dans l'Océan, où il est recueilli par Thétis et Eurynomé. Il passe neuf années dans une grotte sous-marine, où il apprend à forger différents objets, tels des colliers, des agrafes, des boucles, des bracelets.

Héphaïstos n'est pas seulement le maître du feu, il est aussi le dieu des métaux et de la métallurgie, forgeron des dieux et des héros. Parmi ses ouvrages, citons les armes magiques d'Achille, celles d'Énée et de Pélée, les flèches d'Apollon, la cuirasse d'Héraclès, le collier d'Harmonie, le trident de Poséidon, le filet invisible qui emprisonne les amants Arès et Aphrodite, le sceptre d'Agamemnon, la couronne d'Ariane, le palais d'Hélios, les foudres de Zeus, le trône d'où, une fois assise, Héra ne peut se relever, et que son fils a fabriqué pour se venger de celle qui l'a abandonné... Il peut animer ses œuvres : il crée une femme, Pandore, avec de la terre et de l'eau. Ses ateliers se trouvent sous l'Etna, son domaine, sous les volcans en général ; ses assistants sont les Cyclopes et les Cabires.

Quoique difforme, Héphaïstos a des compagnes d'une grande beauté : la jeune Charite Aglaé, Charis (la Grâce), Aphrodite et Athéna. Cette dernière s'enfuit néanmoins du lit à l'instant crucial et la semence d'Héphaïstos mouille la cuisse d'Athéna ; la déesse se nettoie avec un flocon de laine, qu'elle jette ensuite : ainsi le sperme du dieu féconde-t-il la terre : naît Érichthonios, considéré comme l'un des premiers rois légendaires d'Athènes. On lui connaît un fils, Palaimonios, boiteux également.

Culte et attributs

Héphaïstos est représenté sous l'aspect d'un vigoureux homme barbu, velu, vêtu d'une tunique qui s'arrête à ses genoux, et coiffé d'un bonnet arrondi ; dans la main droite il tient un marteau, dans l'autre une paire de tenailles.

Assimilé à Vulcain par les Romains, le dieu du feu a plusieurs lieux de culte. Notamment les îles volcaniques, comme Hiéra, Lipari et Imbros, mais surtout Lemnos où la tradition place le lieu de sa chute. Le plus ancien de ses temples passe pour avoir été construit par Romulus. Les fêtes, qui durent huit jours, se déroulent durant les fortes chaleurs du mois d'août. Il est ignoré à Sparte dont les habitants éprouvent un certain mépris pour les travaux manuels.

Variante

Zeus, irrité qu'Héphaïstos ait pris le parti de sa mère avec laquelle il se querelle (Zeus reproche à Héra d'avoir déclenché une tempête dans le but de faire périr Héraclès alors qu'il part à la conquête de Troie), saisit l'enfant par une jambe et l'envoie à travers les airs ; son « vol » dure une journée ; après quoi, l'enfant s'écrase sur l'île de Lemnos, bien vivant mais infirme, où il possède une cité. Ce sont les indigènes, les Sintes, qui s'occupent de lui.