Franklin Roosevelt après l'attaque de Pearl Harbor, le 7 décembre 1941

Le 7 décembre 1941, le Japon déclenche, sans déclaration de guerre préalable, une attaque aérienne contre la base américaine de Pearl Harbor, aux îles Hawaï, faisant des centaines de morts, détruisant deux cent quarante sept avions au sol et coulant de nombreux navires. Selon la tradition japonaise, il n'est pas nécessaire de déclarer la guerre pour commencer les hostilités. Le plan d'attaque avait été mis au point par l'amiral Tojo, qui commença en même temps à conquérir des territoires (Hong Kong, Singapour, Java) dans les mers du sud. Franklin Delano Roosevelt, président démocrate des États-Unis, était partisan d'une intervention dans le second conflit mondial - il avait fait voter la loi prêt-bail en juin 1941, afin de fournir des armes à la Grande-Bretagne, tandis qu'une partie de son opinion publique restait isolationniste. L'attaque de Pearl Harbor cause un tel choc, que le Congrès constatant « l'état de guerre » déclare la guerre aux forces de l'Axe (Allemagne nazie, Japon, Italie fasciste), le 8 décembre 1941.