Antoine de Saint-Exupéry, accident dans le désert

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« Une secousse ininterrompue, d'une extrême violence »

Homme de lettres autant qu'aviateur, Antoine de Saint-Exupéry fait ici un récit très « écrit » de l'accident qu'il a vécu le 30 décembre 1935, alors qu'il tentait de battre le record Paris-Saigon : son avion, le Simoun F-ANXY s'est écrasé à la frontière de la Libye et de l'Égypte. Il erre trois jours dans le désert avant d'être sauvé par un Bédouin. C'est le quatrième accident de sa carrière, celui qui lui inspirera, entre autres, le début du Petit Prince. Pressé par d'importants besoins d'argent, il rédige dès janvier 1936 pour le journal l'Intransigeant plusieurs articles qui paraissent sous le titre Prison de Sable et formeront cinq chapitres de son livre Vol de Nuit. Au moment où il enregistre cet entretien, le 3 octobre 1936, Saint-Exupéry suit le tournage du film Courrier Sud, basé sur un de ses romans.

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« C'est au cours de cette manœuvre, et déjà hors des nuages, à la cote 400 de mon altimètre, à la cote réelle de 300 environ, que j'emboutis le sol. Quoique dégagé des cumulus, je ne vis rien. J'étais cependant occupé, à cet instant-là, à chercher sous moi des lumières, mais une brume basse et légère répandue sur le désert, suffisait à créer l'impression fausse de profondeur. D'ailleurs, la nuit surplombée ici de cumulus était extrêmement opaque. À ma grande surprise, le premier craquement, au lieu d'aboutir à l'écrasement définitif, se prolongea dans la cabine à la façon d'un tremblement de terre. Je subissais une secousse ininterrompue d'une extrême violence, et qui se prolongea pendant six secondes environ. Je ne savais comment interpréter ce phénomène, quand je subis la secousse d'arrêt, qui fut plus forte que les autres, et pulvérisa l'aile droite. L'avion sur un cheval de bois s'était bloqué. »