Walter Legge

Cet article est extrait de l'ouvrage Larousse « Dictionnaire de la musique ».

Imprésario anglais (Londres 1906 – Saint-Jean-Cap-Ferrat 1979).

Ce mélomane passionné de lyrique a profondément marqué de son empreinte la vie musicale européenne de l'après-guerre. Déjà en 1927, engagé par la filiale anglaise de la firme la Voix de son Maître pour rédiger des pochettes de disques, il fit adopter le principe de la souscription pour éditer des œuvres importantes jusque-là négligées par le disque : quatuors de Haydn, lieder de Wolf, intégrale des sonates de Beethoven (par Schnabel). Critique musical suppléant du Manchester Guardian (jusqu'en 1937), il fonda en 1932 le London Lieder Club et devint en 1938-39 l'assistant de sir Thomas Beecham à la tête de l'Opéra royal de Covent Garden.

Mais c'est pendant la guerre que se révéla son don d'organisateur et de « talent scout ». Il mit sur pied des concerts pour les soldats et les ouvriers. La paix revenue, il sillonna l'Europe pendant près de vingt ans, à la recherche de nouveaux talents pour le compte de la firme Gramophone Company. Des disques remarquables témoignent de son discernement : enregistrements du festival de Bayreuth 1951, Tosca dirigée par de Sabata, Falstaff et le Chevalier à la rose par Karajan, toutes les interprétations de Ginette Neveu, Callas, Lipatti, un grand nombre d'opérettes viennoises avec Élisabeth Schwarzkopf (sa seconde femme), etc. Parti d'un quatuor qu'il fonda en 1945, le Philharmonia Orchestra, mis sur pied grâce au soutien financier du maharadjah de Mysore, révolutionna la vie musicale britannique, sous la direction de Karajan, Cantelli, Toscanini, Klemperer, Giulini, etc. Cet orchestre fut complété en 1957 par un chœur confié à Wilhelm Pitz. Directeur associé de la Gesellschaft der Musikfreunde de Vienne en 1946, directeur artistique du Covent Garden de 1958 à 1963, Walter Legge se vit contraint en 1964 de dissoudre le Philharmonia Orchestra et abandonna sa compagnie au groupe EMI, sans renoncer pour autant à promouvoir des concerts et à produire des disques pour différentes compagnies.