état végétatif chronique

Cet article est extrait de l'ouvrage « Larousse Médical ».

État défini par l'absence de toute activité consciente décelable alors même que le sujet est en état de veille.

L'état végétatif correspond à des lésions étendues des hémisphères cérébraux avec maintien relatif du fonctionnement du tronc cérébral. Il est donc très différent du coma dépassé, qui correspond à la mort cérébrale et ne se prolonge que quelques heures ou jours du fait des mesures de réanimation.

Les causes les plus fréquentes de l'état végétatif chronique sont l'arrêt circulatoire prolongé (des lésions irréversibles survenant rapidement lorsque le cerveau n'est pas irrigué), les accidents vasculaires cérébraux et les traumatismes crâniens.

Symptômes et signes

Les yeux ouverts ou fermés, le malade respire spontanément et a quelques gestes automatiques (bâillements, mâchonnements, parfois mouvements des membres). Il ne présente aucune manifestation des fonctions supérieures : il ne parle pas, n'exécute aucun ordre simple, ne répond pas de façon adaptée aux stimulations et a perdu toute possibilité de communiquer avec son entourage.

Diagnostic et traitement

Le diagnostic ne peut être affirmé qu'après un délai de 1 à 3 mois. Le maintien d'une nutrition artificielle et de soins infirmiers prolonge la survie du malade jusqu'à ce que survienne généralement une complication fatale (infection, embolie). Le pronostic, souvent sombre, d'un état végétatif chronique peut amener à prendre la décision d'interrompre les soins qui maintiennent la vie. Cette résolution, difficile à prendre, doit tenir compte de l'âge du patient, et de la cause de son état. Une récupération partielle a pu être observée chez certains sujets jeunes, en état végétatif chronique suite à un traumatisme crânien.