post-partum ou puerpéralité ou suite de couches

Cet article est extrait de l'ouvrage « Larousse Médical ».

Période s'étendant de l'accouchement au retour de couches (réapparition des règles).

Le post-partum dure environ six semaines lorsque la mère n'allaite pas, plus longtemps si elle allaite. En l'absence d'allaitement, les premières règles (retour de couches) réapparaissent environ 45 jours après l'accouchement. En cas d'allaitement, les règles se produisent entre 10 et 12 semaines après l'accouchement. Dans les deux cas, le retour de couches est parfois précédé d'une ovulation. La période du post-partum est marquée par d'importantes modifications anatomophysiologiques et psychoaffectives.

Modifications anatomophysiologiques

Ces modifications touchent tout le corps et, en particulier, les organes génitaux. L'utérus, qui pèse entre 1 500 et 1 700 grammes et mesure de 32 à 34 centimètres à la fin de la grossesse, se contracte après la délivrance pour former une boule (globe utérin). Il retrouve ensuite peu à peu sa taille (8 centimètres de hauteur) et son poids (70 grammes) antérieurs à la grossesse. Cette rétraction s'accompagne de tranchées utérines (contractions utérines douloureuses), dont l'intensité augmente avec le nombre des naissances et qui durent de 2 à 6 jours. L'orifice interne du col se ferme aussitôt, mais l'orifice externe demeure plus longtemps ouvert.

Pendant 3 semaines environ, des pertes sanguines, dites lochies, apparaissent. Rouge vif pendant quelques jours, elles rosissent puis brunissent et cessent vers la fin de la 3e semaine.

Le vagin et la vulve reprennent leurs dimensions normales. L'éventuelle épisiotomie cicatrise. Les muscles et les ligaments périnéaux distendus retrouvent leur tonus, précédant en cela les muscles de la paroi abdominale, ramollie après l'accouchement. Les seins se modifient : si la femme allaite, le colostrum (liquide jaunâtre sécrété après l'accouchement) fait place à une montée de lait, qui durcit la poitrine, le 3e jour après la naissance ; si elle n'allaite pas, un traitement permet le tarissement de la sécrétion lactée, et les seins reprennent plus vite leur volume normal.

Le poids diminue progressivement. Aux 5 kilogrammes perdus lors de l'accouchement s'ajoutent, dans les jours qui suivent, 2 ou 3 kilogrammes dus à l'élimination de liquide. En 6 semaines, le volume sanguin redevient normal, l'activité du cœur et des reins ralentit, le travail des articulations et des muscles est allégé.

Des précautions contraceptives doivent être envisagées dès le 25e jour du post-partum, car une ovulation peut se produire avant le retour de couches.

Modifications psychoaffectives

Les jours qui suivent l'accouchement sont fréquemment marqués par un état d'hypersensibilité, d'euphorie ou d'irritabilité et par une insomnie. Une légère réaction dépressive passagère, connue sous le nom de « baby blues », peut se produire. Cependant, dans de très rares cas, il arrive que le post-partum soit marqué par une réaction plus intense : psychose puerpérale (caractérisée par un accès de délire), dépression mélancolique, généralement curables et surtout prévisibles en fonction de la personnalité et des situations sociales qui nécessitent un suivi particulier durant la grossesse. Actuellement, les méthodes de psychothérapie visant à la « familiarisation » du rapport mère-enfant préviennent et réduisent considérablement les problèmes psychiques du post-partum (périnatalité). Les femmes ayant présenté un épisode psychiatrique après un accouchement nécessitent une surveillance particulière lors des grossesses suivantes.