Nombre anormalement élevé de cas d'une maladie par rapport à ce qui est attendu habituellement.

   La dimension d'une épidémie est très variable, pouvant aller de quelques cas (foyer épidémique) à plusieurs dizaines de milliers. Elle peut rester localisée ou s'étendre, voire gagner la Terre entière (pandémie).

   Les maladies épidémiques les plus fréquentes en France sont la grippe saisonnière, les infections respiratoires virales et les bronchiolites du nourrisson en période hivernale la varicelle, les gastroentérites virales en hiver comme en été. Le seuil épidémique de la grippe est fixé pour 100 000 habitants à 80 cas, les seuils de la varicelle et des gastroentérites à 272 cas, le seuil des syndromes grippaux à 166 cas.

   La détection précoce d'une épidémie repose sur un système d'alerte opérationnel et adapté en sensibilité. L'investigation doit être conduite rapidement au niveau local ou national, voire international. En France, les organismes responsables au niveau national sont l'Institut de veille sanitaire (InVS), les Directions départementales des affaires sanitaires et sociales (D.D.A.S.S.) ainsi que le ministère chargé de la Santé et, au niveau international, l'O.M.S.

   Autrefois réservée aux maladies infectieuses transmissibles, la notion d'épidémie est aujourd'hui également appliquée à d'autres affections : suicides, diabète, obésité par exemple.

Voir : endémie, grippe A H1N1/2009/v, grippe espagnole, pandémie.