La préciosité est une notion double : d'une part, elle désigne un phénomène sociolittéraire qui marqua le XVII^e s. français ; d'autre part, on a cru retrouver ses traits distinctifs – raffinement et distinction dans l'expression et les manières d'être, complexité dans l'analyse des sentiments – en d'autres temps et d'autres lieux (ainsi chez Marivaux ou Giraudoux).
   Au sens strict, la préciosité se définit dans les ruelles (Pure, la Précieuse ou le Mystère des ruelles, 1656-1658), réunions mondaines dont la marquise de Rambouillet avait donné le modèle (la « ruelle » désigne à l'origine l'espace séparant un lit et le mur, puis la chambre tout entière), foyers de politesse où l'élégance des manières et du langage était la règle, lieux de loisir où hommes et femmes pouvaient dialoguer en harmonie. Mais c'est aussi un phénomène littéraire, car les « divertissements » font une place majeure à l'art de la conversation (Vaumorière, l'Art de plaire dans la conversation, 1688-1691), aux jeux de l'écriture (portraits, poèmes et compliments galants, lettres, ainsi de celles de Voiture ou de M^me de Sévigné...), et aux discussions littéraires.
   La recherche constante du raffinement, aussi bien dans l'analyse psychologique (en particulier du sentiment amoureux, sujet inépuisable de conversations, réelles ou romanesques, comme chez M^lle de Scudéry) que dans l'expression, est assez vite l'objet d'une réaction critique, parfois virulente, qui dénonce les influences étrangères (le gongorisme des Espagnols et les « concetti  » des Italiens) et l'artificialité de cette « autre langue » (Somaize, Dictionnaire des précieuses, 1661), qui, à force de refuser toute vulgarité et de rechercher l'effet de surprise et l'ingéniosité, devient obscure, affectée, ridicule (phébus, galimatias). Molière, dans les Précieuses ridicules (1659), ou dans les Femmes savantes (1672) – on remarquera que la préciosité, essentiellement féminine, pose le problème de la place et du rôle de la femme en société et en littérature –, dénonce aussi leurs prétentions intellectualistes et une vision idéaliste et « courtoise » de l'amour (la femme est une Dame que l'amant doit conquérir à force de galanterie et de soumission) qui refuse de voir les réalités de la vie et met en danger l'ordre social établi au travers du mariage.
   La préciosité a exercé une influence certaine sur l'évolution de la langue et sur la littérature : la Princesse de Clèves, comme roman d'analyse, est largement redevable aux romans précieux, ainsi que l'art du portrait, et la littérature psychologique et morale (les Maximes de La Rochefoucauld, les Caractères de La Bruyère).