Une jeune et brillante stagiaire du FBI, Clarice Starling, entre en contact avec le docteur Lecter, fou cannibale incarcéré dans un asile d'aliénés. Elle espère ainsi rassembler des indices qui la mettront sur la piste d'un tueur psychopathe qui dépèce ses victimes. Commence alors une trouble relation qui permettra à la jeune femme d'arriver à ses fins mais au prix d'un long voyage au fond de l'horreur qui lui révélera ses propres zones d'ombre.
Thriller psychologique mené de main de maître, le Silence des agneaux entretient un suspense haletant où les découvertes macabres comptent moins que l'affrontement entre la policière et le fascinant fou criminel qu'elle est chargée d'interroger. La tension de ce face à face est souvent tellement insoutenable que la violence, savamment distillée, est reçue comme une délivrance.