Vers 1830, en France. Julien Sorel, fils de charpentier, est devenu le précepteur des enfants de M. de Rénal, maire de Verrières. Il devient l'amant de Louise de Rénal, sa femme, mais, devant le scandale qui menace, doit s'éloigner. Il compromet également la fille du marquis de La Mole. Sur les instances de son confesseur, Mme de Rénal accuse Julien de la pire noirceur. Le jeune homme tire sur elle, la blesse, est condamné à mort et vit ses derniers instants de bonheur en revoyant une dernière fois Louise.
L'un des films les plus représentatifs du cinéma français des années 1950. D'un classique de la littérature, Claude Autant-Lara tire le portrait d'un arriviste rongé par l'orgueil. Beauté des décors, des costumes et interprétation exceptionnelle du trio Darrieux-Philipe-Lualdi.