Un enfant noir naît au Brésil âgé de 50 ans. Cela n'étonne guère, d'autant que sa belle-sœur, jeune et jolie sorcière, le transforme de temps en temps, pour leur commun plaisir, en beau et vigoureux jeune homme blanc. Une source miraculeuse le blanchit du reste définitivement et il part pour la ville. Il y fait connaissance d'une ravissante « guérillera », avec laquelle il a un enfant. Malheureusement, la mère et l'enfant disparaissent bientôt, volatilisés dans une explosion. Macunaïma se réfugie dans la forêt. Il y est un jour séduit par une somptueuse naïade…
Un conte insolite, déroutant, où l'humour macabre masque le malaise secret d'un peuple bigarré.