Manuel et sa femme Rosa sont obligés d'abandonner leur cabane. Ils rejoignent le « Dieu noir », Sebastião, mystique qui prédit que le Sertão deviendra mer. Plus tard, ils rencontrent les survivants de la bande de « Cangaceiros » et leur chef Corisco le « Diable blond » qui dénonce l'injustice et la tyrannie des propriétaires féodaux. Il est tué par Antonio das Mortes, mercenaire au service des grands propriétaires. Manuel et Rosa échappent au massacre et courent dans le Sertão transformé en mer…
Dans ce film, une des plus belles réussites du Cinema Novo, l'auteur rompt complètement avec toute structure narrative traditionnelle, mêlant formes et sons en un discours d'une grande force poétique. Ces paysans errants qui rencontrent, comme surgis de terre, ces groupes d'illuminés et qui terminent leur course face à la mer, expriment une métaphore sur les réalités des habitants du Sertão