En 1933, la puissante famille d'industriels von Essenbeck est confrontée à la montée du nazisme. Le vieux baron Joachim est assassiné. Soupçonné, le libéral Herbert Thalman doit fuir. Martin, le petit-fils, dominé par sa mère Sophie, nomme l'amant de celle-ci, Friederich, à la tête des aciéries. Un cousin, Aschenbach, officier S.S., incite Martin à éliminer le neveu Konstantin, membre des S.A., et à fabriquer de l'armement. Reste à régler le sort de Sophie…
Dans cette remarquable fresque historique, lucide et fascinée à la fois, rythmée par l'incendie du Reichstag et la Nuit des longs couteaux, sur fond d'analyse marxiste, Visconti traque le fascisme au cœur même des êtres.