Grandeur, ayant les dimensions d'une aire, permettant de calculer la probabilité des interactions d'un type donné entre particules, ou entre particules et noyaux. (L'unité utilisée en pratique est le barn qui vaut 10⁻²⁴ cm².)

À chaque type d'interaction entre un neutron et un noyau d'atome correspond une section efficace dont la valeur dépend de la nature du noyau et de l'énergie (ou de la vitesse) du neutron. L'intérêt essentiel des sections efficaces est de permettre de prévoir le nombre d'interactions d'un type donné entre les neutrons et les noyaux présents dans un milieu donné.