Mot sanskrit signifiant grand moyen de progression ou Grand Véhicule et désignant une forme du bouddhisme, qui prit naissance vers le début de notre ère.

Le mahayana est plus métaphysique que le bouddhisme antérieur, dès lors dénommé hinayana, ou « Petit Véhicule ». Il s'est surtout développé dans le nord de l'Inde (d'où il a gagné le Tibet, la Chine et le Japon). Il conçoit la sainteté non comme un idéal individuel de perfection (arhat), mais comme une carrière visant à entraîner les autres créatures vers le salut. L'ascète pur est remplacé par le bodhisattva.