Heinrich Hertz

• Albert Einstein

Découvert par Hertz en 1887, l'effet photoélectrique a pour particularité de ne pas dépendre de l'intensité du rayonnement incident, mais de sa fréquence. Son interprétation a été donnée par Einstein en 1905 : la lumière est absorbée par quanta (photons) d'énergie hν (h est la constante de Planck ; ν est la fréquence de la lumière). L'effet ne peut avoir lieu que si l'énergie du photon est supérieure à l'énergie nécessaire à l'extraction d'un électron du matériau. Pour la plupart des métaux, cette fréquence-seuil est située dans l'ultraviolet. L'effet photoélectrique est à la base de nombreux dispositifs importants tels que les cellules photoélectriques.