Résumé du dossier

Tableau synoptique de la préhistoire

• Anneaux de Saturne
• Ondes sismiques
• Expansion des fonds océaniques
• Structure de la Terre
• Cotopaxi

La Terre est une des huit planètes principales du système solaire. Le Soleil, son étoile, appartient à la Galaxie, dont la Voie lactée nous présente un aspect. La rotation de la Terre sur elle-même en 24 heures explique l'alternance du jour et de la nuit. La révolution de notre planète autour du Soleil en un peu plus de 365 jours et l'inclinaison de son axe de rotation par rapport au plan de son orbite autour de notre étoile expliquent la succession de saisons durant lesquelles un point de la Terre se trouve dans des situations variables par rapport au Soleil et à l'ensoleillement. On distingue sur la Terre des lignes fictives : l'équateur, qui divise le globe terrestre en deux hémisphères, nord et sud, les tropiques et les cercles polaires. Chaque point du globe peut être repéré par des coordonnées exprimées en degrés (latitude, ou distance à l'équateur, longitude, ou distance au méridien de Greenwich de référence ; ces coordonnées permettent une représentation plane de la surface terrestre, le planisphère). La Terre est entourée d'une atmosphère, couche gazeuse constituée d'azote et de dioxygène. Notre planète comprend, en son centre, un noyau, très dense, constitué de fer et de nickel, dont les propriétés électrique et magnétique sont probablement à l'origine du champ magnétique terrestre. Autour de ce noyau s'étend le manteau animé de lents mouvements de convection des matériaux qui le constituent. La partie externe du globe, la lithosphère, est composée de la partie supérieure du manteau et par une partie solide, la croûte terrestre. La lithosphère n'est pas continue mais est découpée en plaques lithosphériques qui se déplacent sur le manteau. Les mouvements des plaques sont à l'origine des grands phénomènes géologiques, dont l'explication théorique est donnée par la tectonique des plaques : séismes, formation des montagnes, volcans. La Terre a un satellite naturel, la Lune.