étoiles de Wolf-Rayet

Catégorie d'étoiles qui, sous l'action de forts vents stellaires (de l'ordre de 2 500 km/s) ou à la suite d'échanges de matière avec une étoile compagne, perdent leur enveloppe d'atmosphère à des taux pouvant atteindre un ordre de 10⁻⁶ à 10⁻⁵ masse solaire par an. (Par comparaison, le Soleil perd annuellement environ 10⁻¹⁴ de sa masse.)

Les étoiles de Wolf-Rayet (étoiles WR) sont des étoiles en fin de vie, très chaudes (plus de 50 000 K), très lumineuses (leur luminosité est égale à environ 10⁵ à 10⁶ fois celle du Soleil), massives (plus de 20 fois la masse du Soleil) caractérisées par de très larges raies d'émission (jusqu'à 1 000 Å) de l'hélium, de l'azote, du carbone et de l'oxygène. On les répartit en trois sous-classes définies en fonction des éléments responsables des raies d'émission dominantes : WN (azote dominant, un peu de carbone), WC (carbone dominant, pas d'azote), et WO (ratio C/O < 1).

Malgré leur rareté (seulement 227 objets actuellement répertoriés), les étoiles WR jouent un rôle crucial dans l'évolution chimique des galaxies en éjectant vers le milieu interstellaire des masses considérables de matière constituée d'éléments chimiques et d'isotopes particuliers.