Ariège (09)

Ariège

Formé essentiellement par la réunion du comté de Foix et du Couserans, il s'étend sur l'est des Pyrénées centrales et le Bassin aquitain. C'est un département encore largement rural. Au S., les Pyrénées ariégeoises associent une montagne frontalière (pic de Montcalm, 3 078 m) et, au N. des vallées de l'Ariège et de l'Arac, des massifs isolés (Tabe, Arize), flanqués eux-mêmes au N. des Prépyrénées (chaînons du Plantaurel) calcaires et plissées. Dans la montagne, fortement dépeuplée, l'exploitation forestière et l'élevage ovin sont les ressources traditionnelles ; là se situe aussi la plus grande carrière de talc d'Europe (Luzenac) et est produite de l'énergie hydroélectrique, en partie utilisée par l'électrométallurgie et l'électrochimie ; la traditionnelle industrie textile du pays d'Olmes (Lavelanet) se maintient avec difficulté ; en haute Ariège se développe le tourisme le long de la voie internationale du Puymorens (tunnel ferroviaire) ; le thermalisme est présent localement (Aulus-les-Bains, Ussat-les-Bains, Ax-les-Termes). L'industrie du bois et du papier progresse (notamment autour de Saint-Girons, dans l'ouest. Au N. de Foix, les Terreforts sont des collines d'habitat dispersé, où la céréaliculture (blé, maïs) est associée à l'élevage. Dans la vallée de l'Ariège, l'industrie électrique est présente à Foix et la grosse métallurgie à Pamiers. Ces deux villes sont de médiocres pôles d'attraction (Foix est l'un des plus petits chefs-lieux de département de France) et résistent difficilement à l'emprise de Toulouse, située dans le département voisin de la Haute-Garonne. Le département est peu peuplé (densité inférieure au quart de la moyenne nationale) et sa population est vieillie (plus du quart a plus de 60 ans, et les décès sont nettement plus nombreux que les naissances). Le département englobe la totalité du parc naturel régional des Pyrénées ariègeoises, qui couvre près de la moitié de la superficie du département.