Dans un paysage de collines entrecoupées de lacs, le secteur agricole (élevage et vergers) est de loin dépassé par les industries qui ont gagné la campagne à partir de Zurich et de Winterthur : textile (coton, laine, soie), mécanique, agroalimentaire, chimie.
Dès les XIVe-XVe s., la ville de Zurich avait acquis la presque totalité du territoire de l'actuel canton. Devenu un département de la République helvétique (1798), le canton fut restauré en 1803. La constitution de 1830 établit l'égalité de tous les habitants du canton.