football américain

Sport qui se joue avec un ballon ovale, sur un terrain de 90 m sur 52 m, divisé en tranches de 4,50 m, entre deux équipes de onze ou douze joueurs, et dans lequel il est permis d'utiliser la main et le pied.

Historique

Ce sport est répandu principalement aux États-Unis. Dans la seconde moitié du xix^e s., la pratique des jeux de balle est à l'honneur dans les collèges d'enseignement supérieur des États-Unis, notamment à Princeton et à Rutgers University. Les règles sont encore floues et varient selon les établissements. Un pas est franchi en 1877 en direction d'une certaine normalisation des pratiques avec la création de l'Intercollegiate Football Association. Toutefois, le jeu tel que nous le connaissons ne s'impose qu'au terme d'un processus qui s'achève vers 1912.

Au début des années 1920, le football américain devient « sport professionnel ». Les différentes équipes dépendent alors de l'American Professional Football Association, qui se transforme en 1922 en National Football League (NFL). Parallèlement se développe la National Collegiate Athletic Association (NCAA). Cette fédération universitaire, qui compte aujourd'hui quelque 2 millions d'adhérents, représente un extraordinaire réservoir de joueurs, dont les meilleurs rejoignent les équipes professionnelles. Ces dernières, propriétés d'un ou de plusieurs actionnaires, sont dirigées et gérées comme de véritables entreprises.

Les règles

Le football américain s'apparente au rugby : comme ce dernier, il se joue essentiellement à la main avec un ballon ovale qu'il convient de porter dans l'en-but adverse. À la différence du rugby à XV, la balle peut être lancée vers l'avant. Autre différence de taille, selon que l'équipe se trouve en phase défensive (sans ballon) ou offensive (avec le ballon), sa composition diffère. Il s'agit en effet d'un jeu de gagne-terrain à partir de phases arrêtées. L'équipe en possession du ballon dispose de plusieurs engagements pour gagner un nombre de yards convenu à l'avance. Si elle ne remplit pas ce contrat, elle perd la possession du ballon. C'est pourquoi l'entraîneur, qui dispose d'une trentaine de joueurs pour constituer ses différentes formations de 11 éléments, a un rôle très important tout au long d'une rencontre. Contrairement au rugby, on peut plaquer, sous certaines conditions, un adversaire, qu'il soit porteur ou non du ballon, afin de frayer un passage à un coéquipier qui est en possession de celui-ci. Dans la mesure où tous les joueurs sont concernés par l'action de jeu, la progression du ballon vers le camp adverse donne lieu à de multiples tactiques.

Le Super Bowl

Le championnat américain de football s'achève tous les ans le dernier dimanche de janvier par le Super Bowl, la finale qui oppose les vainqueurs des deux ligues dont le nom américain est « Conference », la NFC (National Football Conference) et l'AFC (American Football Conference). Dans chaque ligue, les équipes sont réparties selon une division géographique. À la saison régulière (pendant laquelle toutes les équipes se rencontrent au sein d'une ligue) succèdent des « play-off » opposant les meilleures équipes de chaque ligue par élimination directe sur le terrain du meilleur classé. Les deux vainqueurs de ligue se rencontrent en finale.

Le palmarès du Super Bowl