D'abord quartier résidentiel juif près de la ville de Jaffa, puis ville juive sous le mandat britannique, elle a ensuite absorbé Jaffa que la population arabe avait fuie pendant la guerre. Dès lors sa croissance a été très rapide. Bien que la capitale ait été officiellement transférée à Jérusalem (Tel-Aviv a été la capitale de l'État d'Israël jusqu'en 1980), la ville, qui a conservé la majorité des ambassades, est un grand centre culturel (université, musée) et industriel, concentrant plus de la moitié de l'industrie israélienne.