Rotterdam

Port des Pays-Bas (Hollande-Méridionale), sur la « Nouvelle Meuse » (Nieuwe Maas), au débouché du Rhin et de la Meuse, à 30 km de la mer du Nord.

Population : 590 428 hab. (estimation pour 2005)
Population pour l'agglomération (y compris Barendrecht, Capelle, Krimpen, Maasland, Maasluis, Rozenburg, Schiedam, Spijkenisse et Vlaardingen) : 1 010 000 hab. (estimation pour 2010)

Métropole régionale du sud-ouest du pays, Rotterdam est le premier port d'Europe pour le trafic (377 Mt en 2006). Il est aussi devenu le premier port de conteneurs. Le creusement de la Nieuwe Waterweg lui a donné à la fin du XIX^e s. un accès direct à la mer et lui a permis de supplanter Amsterdam. C'est à la fois un port de transit (vers l'Allemagne surtout) et un port industriel. Le pétrole représente environ 40 % du trafic, et les raffineries et les industries chimiques sont un des éléments essentiels de la zone portuaire. L'alimentation, la mécanique et les constructions navales (en crise) sont aussi représentées. Le secteur tertiaire s'accroît (commerce de gros, import-export, établissements financiers), de même que les activités culturelles et universitaires. Riche musée Boymans-Van Beuningen. L'agglomération, sous le contrôle d'un organisme public, s'étend surtout vers le sud, englobant à la fois des noyaux anciens (Schiedam et Vlaardingen) et des villes nouvelles (Spijkenisse).

HISTOIRE

À l'abri d'une digue (dam) sur la rivière Rotte, le port prit son essor grâce au déclin d'Anvers (fin du XVI^e s.), à la fondation des Compagnies hollandaises des Indes et à la construction navale. Au XVII^e s., elle est la deuxième ville commerçante des Provinces-Unies, et l'industrie du drap s'y développe. Le XVIII^e s. marque un déclin relatif, auquel s'ajoute l'ensablement naturel du chenal. Le port ne retrouve un essor rapide qu'après l'aménagement d'une voie d'eau artificielle, la Nieuwe Waterweg (1866-1872).